第三章 选岁

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同治五年春节，这一年在各地当官的袁家子弟也都赶回项城一同过年。大人们相见自然亲热，不过袁家的孩子们却在热烈的期盼着袁家特有的传统——选岁！所谓选岁就是大年初一每房当家人拿出与自己孩子中男丁数量相同的礼物（比如有三个男孩就要拿出三份）摆在祠堂，没有男丁的房头则只出礼物一份，然后郭老夫人会在曾孙这一辈男孩中确定进入祠堂挑选礼物的先后顺序。此举是当年袁耀东去世后，郭老夫人在贫困潦倒的环境中所创。每逢过年她都会勒紧裤腰为四个男孩购买礼物，并让学业进步最大的首先挑选，以此来激励几个孩子用功读书。可是如今袁家发达了，这个传统也完全变了味。

首先是拿出礼物的大人们的变化，由于袁保庆没有男丁，因此每年礼物中都会有一件“无人问津”。要是自己的礼物没有人挑选族人会说你小气或者穷酸，拿出的礼物连孩子都瞧不上。如今的袁家那是什么身份？各房头谁愿意丢这个人？因此袁家选岁成了各个房头男人比较家底与富贵的一个舞台。

其次是选岁孩子们的变化，当年郭老太太只有四个孩子，而且以学业进步大者为先。如今保字辈的孩子有十个，那世字辈的孩子有多少？此刻要是让郭老太太一个个的去考验她这些曾孙子的学业，怕是一年也看不完，于是她只能按照个人的喜好来决定孩子们选岁的顺序。因此选岁也成了各个房头孩子们争宠的场合，母以子贵，这些孩子争宠的背后自然也是女人们一番钩心斗角。

大年初一袁家人吃罢早饭便来到前院，此刻激动的孩子们早就在前院伸长了脖子等着大人们的到来。郭老太太看着满堂的儿孙不禁心中大悦道：“好啊！袁家好久没这么热闹了！来！来！让我看看我那几个孙子今年都给孩子们准备了什么啊！”

历年来都是以袁保中开场，今年也不例外，袁保中捧着一个锦盒轻轻打开道：“为了激励我袁家子弟奋发读书，我特地命人购来宣州溧水笔三套，歙州罗纹砚三方（袁保中此时已经生有六子）！希望我袁家能再出几个象二叔一般的进士！”本来袁保中是家中保字辈最为厚道的一个，历年以来从未与各房攀比过什么，在袁世凯出生以前他那几个儿子也从未能够进入选岁前三的位置，因此他每年拿出的礼物都不是太好。可是袁世凯的出现彻底改变了袁保中这个房头的地位，而且小世凯已经两年进入选岁首位，这不禁让袁保中扬眉吐气，今年的礼物自然不能含糊！

看到原来一直“吝啬”的袁保中都拿出了如此珍贵的礼物，各房的人都不禁露出吃惊的表情——一方歙州罗纹砚的价格可就是一个普通农户一年的收入啊！袁保中礼物的亮相给了各个房头相当大的压力。此刻轮到袁保庆的礼物亮相，只见他把从怀里掏出了一半的手又放了回去，然后咬咬牙从身后掏出一个奇怪的物件来，袁家上下竟然没有人认识这个物件！看着全家奇怪的表情袁保庆满脸得意，就在他准备向众人介绍他的宝贝时一个惊异的声音突然从人群中传出：“1847式转轮手枪！！”

听到这个声音袁保庆更为吃惊的循声望去，认出手枪的竟然是袁世凯！！袁保庆冷静下来问道：“世凯，你怎认得此物件是转轮手枪？什么是1847？”