第一百七十一章 殊途同归

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舰队进行补给作业的时候，顾祝同在规划第二天的侦察行动。

鉴于顾祝同之前的出色表现，李向龙基本上不再过问航空作战，即授予顾祝同部署与指挥航空作战的全部权力。

李向龙给了顾祝同机会，而顾祝同也把握住了机会。

当时，顾祝同做了一件至关重要的事情：把搜索区域扩大到整个东面海域，而不是重点搜索某一海域。

顾祝同做出这一部署，有一个极为重要的理由。

这就是，如果第31舰队在所罗门群岛北面，那就表明斯普鲁恩斯确实是在寻找偷袭机会，而在十三日白天的两轮搜索中，没有能够发现第31舰队，表明斯普鲁恩斯已经意识到了危险。如此一来，如果第31舰队没有离开，而是继续在所罗门海北部等待机会，那么斯普鲁恩斯绝对不会直接向西航行，因为这等于撞上中国舰队的枪口。显然，他也不会向南航行，因为这意味着要进入珊瑚海。至于继续向东航行，除非斯普鲁恩斯已经放弃了偷袭中国舰队的想法，不然他就不会这么做。剩下的，也就只有一种可能了，即第31舰队在向西返回战场的同时，把航向向北偏转，争取避开中国舰队的风头，从东北方向上发起袭击，让中国舰队措手不及。

严格说来，第31舰队向西北航行的可能性最大，但是不能完全排除其他可能。

结果就是，顾祝同必须得合理安排每一架侦察机的飞行线路，尽最大的可能搜索东面的所有海域。

按照他的部署，在天亮之前，第一批侦察机就将出发。

虽然中国海军的水上飞机不够先进，而且一般不执行侦察任务，但是水上飞机也有一些重要价值，特别是在侦察机不够使用的情况下，能够承担近距离侦察任务，填补舰载侦察机的漏洞。

侦察机在天亮前起飞，那就更需要用水上飞机来搜寻舰队周围海域了。

要知道，第31舰队全速航行的话，一个晚上就能跑出三百多海里，也就是差不多六百公里。如果在十三日傍晚，第31舰队在六百多公里之外，并且在天亮后转向西行，那么在十四日清晨，离航母战斗群就不会太远。如此一来，那些在天亮前起飞的侦察机，很有可能错过第31舰队。

为此，顾祝同给所有巡洋舰上的水上飞机都安排了侦察任务。

当然，关键依然是那些舰载侦察机。

在明知道中国舰队很有可能在新爱尔兰岛北面活动的情况下，斯普鲁恩斯不大可能在夜间全速向西航行。要知道，这等于是孤注一掷，即在十四日双方肯定会遭遇，而斯普鲁恩斯唯一的希望就是在拼刺刀般的战斗中，击败实力是自己两倍的中国舰队。即便不考虑其他因素，斯普鲁恩斯的胜算也只有李向龙的一半。更何况，之前的所有迹象都表明，斯普鲁恩斯在寻找突袭机会，也就不大可能与中国舰队面对面的决战，因此他会尽一切努力避免与中国舰队正面决战。

凌晨四点，油料补给作业完成。

半个小时后，李向龙来到了航空作战中心。

顾祝同正在侦察机中队长安排任务，并且详细说明每一条侦察线路。在海军司令部当了几十年的参谋，让顾祝同做任何事情都十分细心，而且喜欢亲历亲为，基本上事无巨细都要过问。

当然，也没有任何人能够在短短几个月内成为舰队指挥官。

五点，飞行员开始做起飞准备。

此时，最忙碌的是航空勤务人员，他们得在半个小时内，为所有接到任务安排的侦察机做好起飞准备。

半个小时后，整装待发的飞行员开始登机。

五点四十五分，第一架侦察机从“秦始皇”号上升空。

此时，离天亮还有差不多一个小时。

虽然每艘航母只出动十二架侦察机，但是花了十分钟，所有侦察机才升空，主要是夜间起飞的难度更大。

要知道，战舰在战区内活动，在夜间必须熄灭所有灯光。

飞行员在起飞的时候，只能盯着站在甲板前端的起飞引导员手上的荧光棒，根据荧光棒的颜色与挥舞的方向来调整滑跑线路，稍有不慎，就有可能冲出飞行甲板，一头载进旁边的大海里。

所幸的是，对与此时的中国海军舰载航空兵飞行员来说，在夜间起飞算不上挑战。

当时，一些优秀飞行员甚至掌握了在夜间降落的技巧，只是危险太大，而且战机无法在夜间攻击海面目标，所以并没强制要求所有飞行员都掌握在夜间起降的技能，也没有要求航空兵在夜间作战。