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自西咸池门出宫,驱车一盏茶的功夫可至白虎巷。

巷内有一处一进深的院落,苏晋抬目望去,上书“清平草堂”四字。柳朝明推开院门,径自走到草舍门前:“便是这里。”

这是老御史的故居。

四十年前,景元帝自淮西起势,曾一度求贤若渴。后来他手下人才济济,再佐以“高筑墙,广积粮,缓称王”之计(注),最终问鼎江山。

只可惜人一旦到了高位,难免患得患失,积虑成疴,非刮骨不足以慰病痛。

十数载间,朱景元杀尽功臣,整个朝堂都笼罩在腥风之中。

若说谁还能自这腥风中艰难走过,除了早已致仕的文远侯,便只有前任左都御史,人称“老御史”的孟良孟大人了。

柳朝明对苏晋道:“老御史一生,曾十二回入狱,无数次遇险。景元五年,他去湖广巡案,当地官匪勾结,将刀架在他脖子上,他以手挡刀,被斩没了右手五指,他没有退;景元八年,圣上猜忌平北大将军有谋反之心,他冒死劝谏,被当做同党关入诏狱三年,受尽折磨,他没有退;景元十一年,圣上废相,以谋逆罪牵连万余人,他自诏狱一出便进言直谏,圣上一怒之下要杀之,他依然未改初衷。”

苏晋道:“此事我听说过,当时满朝文武为其请命,才让老御史保得一命。”

柳朝明道:“饶是如此,他仍受了杖刑,双腿坏死,余生十年与病榻药石为依。”他看入苏晋的眼:“苏时雨,在你眼中,许郢的死是什么?是故人憾死不留清白的遗恨,还是苍天不鉴鬼神相泣的奇冤?或者都不是,他的死,只是你亲历亲尝的一出人生悲凉,而这悲凉告诉你,好了,可以了,不如就此鸣金收兵?”

苏晋避开柳朝明的目光,看向奉着老御史牌位的香案:“柳大人,我不愿退,我只是不明白,退便错了么?凡事尽力而为不能如愿,是不是及早抽身才更好?难道非要如西楚霸王败走乌江,退无可退只好自刎于江畔么?”

柳朝明看着她,忽然叹了一口气:“你听说过谢相么?”

苏晋的心倏然一紧,指甲狠狠掐入掌心才不至于露出惊慌的神色,“略有耳闻。”

柳朝明道:“昔日立朝之初的第一大儒,圣上曾三拜其为相,他本早已归隐,可惜后来相祸牵连太广,波及到他。老御史正是为谢相请命,才受得杖刑。

“苏时雨,你为晁清一案百折不挠,令本官仿佛看到老御史昔日之勇。你可知那一年御史他受过杖刑后,双腿本还有救,但他听说谢相唯一的孙女在这场灾祸中不知所踪,竟为了故友的遗脉西去川蜀之地寻找,这才耽误了医治,令双腿坏死。”

苏晋猛地抬起眼,怔怔地看向柳朝明。

眼前的柳朝明似乎不一样了,终年积于眼底的浓雾一刹那散开,露出一双如曜如漆的双眸,却是清澈而坚定的,仿佛一眼望去,便能直达本心。

苏晋忽然有点地明白了柳朝明那句“守心如一的御史”是何意。

因他一直以来正是这么做的,守心如一,有诺必践。

柳朝明道:“苏时雨,本官知你不愿退,本官只是想告诉你,许郢之死,只是千千万万蒙受含恨而终的人之一,而身为御史,你只能直面这样的挫难,纵然满眼荒唐,也当如老御史一般,暗夜行舟,只向明月。”

暗夜行舟,只向明月。

苏晋低低笑了一声:“道之所在,虽千万人,吾往矣。”然后她抬起眼,一双眸子像燃着灼心烈火,语气却是清浅的,转身捻起一根香:“我为老御史上一炷香吧。”

也是代她的祖父,为阔别多年的故友上一炷香。

柳朝明看着她拈香点火的样子,忽然想起老御史生前所说“若能得此子,一定收在身边,好好教导”,以及他临终时,曾握着自己的手说的最后一句话——柳昀,苏时雨这一世太难太难了,你一定要找到他,以你之力,守他一生。

柳朝明摁住苏晋的手:“我与你一起。”

然后他点香看了苏晋一眼,望向老御史的牌位,道:“当以尊师礼敬之。”

回到都察院已近申时。

沈奚手里把玩着折扇,倚在门廊上招呼:“百官俗务缠身,我原想着柳大人与我一个被勒停了早朝,一个被打折了腿,合该凑作一处逗闷子,没成想柳大人竟比我先找到了搭子。”伸手跟苏晋胡乱比了个揖,“苏知事,又见面了。”

苏晋回了个揖:“侍郎大人好。”说着就要拜下。

沈奚忙道:“免了免了。”又往前堂里努努嘴:“这人是你朋友?”

正堂当中还跪着一人,苏晋仔细一瞧,竟是周萍。

她道:“正是。”

沈奚促狭一笑:“你看着啊。”他清了清嗓子,一本正经道:“周通判,本官恕你无罪,命你平身。”周萍恨不得将头埋进地里:“不敢不敢,求大人责罚。”

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