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张氏还要辩解,老太太抬手掀了茶盏:“当我死了,还是当我聋了瞎了?给你脸面,非要自己丢开么?再问你一次,你打算怎么处置她们,还有她们家里?不说便罢了。”
张氏吓得腿一软跪在地上,怔怔地想不明白,明明已经布好的局面,怎么一天不到就成了这个样子。
欲待要分辩,婆婆的厉色让她不敢多言,又想起早晨女儿埋怨她过于急切,一时间更不知道该进还是该退。
看她跪在地上呆呆愣愣的,蓝老太太心生厌烦。
“下去!”
张氏失魂落魄应了,脚步虚浮出了门,迈门槛时差点被绊栽。老太太吩咐钱嬷嬷:“让三丫头陪着她娘回去,后头抱厦有些潮,不好睡人。”
……
“什么抱厦凉潮不好睡,早晨留下咱们的时候可没这说法,依奴婢看要不是姑娘有本事早早脱了身,老太太才不管咱是否在抱厦睡坏了呢。”回了梨雪居,碧桃笑嘻嘻地跟如瑾絮叨。
她总是这样喜怒形于色,不过如瑾这次却没有呵斥,白日受了那样的惊吓,难得她肯自己给自己找高兴事。
碧桃一边伺候如瑾盥洗换衣,一边嘴里不停:“方才听太太讲述姑娘在老太太跟前的言语行事,奴婢觉着姑娘太软弱了,到了这一步还说什么和好如初的话,正该和她们分辨分辨,到底是谁居心叵测,是谁陷害了谁,咱手里又不是没她们的把柄。”
如瑾用巾帕擦干手脸,坐到妆台前对镜散发:“这就错了,以后你记着,凡事不是都要硬着往前冲的,又不是与人动手打架,只拼一腔孤勇。以退为进,明退实进,往往才有奇效。”
碧桃帮如瑾通头,皱眉仔细琢磨这番话。如瑾就教她:“你看,她们行得那样狠,我被逼得看似走投无路,可最后祖母和我生气了没有?反而是婶娘灰头土脸的离开。”
“那是因为姑娘说破了她们的阴谋。”
“不,那不是因为红橘,也不是因为当铺,是我从始至终不急不躁并且为人求情的态度。”如瑾凝视着铜镜映出的温暖烛光,手指抚过镜架繁复的镂纹,“人年纪一大,要的是家宅平和,尤其信佛的人更厌烦阴私算计。我越是平和稳重,越衬得她们没有体统。”
又道:“往日里为什么蓝如璇不如五妹会讨好,却仍比我得祖母关怀?祖母欣赏的就是她端方稳重的大家气度。如今我改了以前的言行无忌,她却因为偷鸡不成蚀把米而急躁冒进,维持不住面子现了原形,是以我才能占上风。”
碧桃似有所悟,眨了眨眼睛:“所以姑娘甚至不必亲自动手,只要像昨夜那样,稍微做些什么逼急她们,她们自己就把自己打败了?”
如瑾弯了唇:“你很伶俐。”
“比姑娘差得远,还要姑娘一五一十的掰扯提点。”
“已经很不错了。”
碧桃赧然低了头。
夜来起了风,白日泛起的些微暑热苗头被吹散了,月亮下疏密有致的花影交错停在窗上,新换的垂纱幔帐在风里微微飘荡。
青苹安排完了外头的琐事,进屋来添香。碧桃赶她出去:“今儿我替你值夜,你早去歇了吧。”
青苹觉得奇怪,如瑾道:“你们都留下来,也不用去外间,那边榻上宽敞,都在那里睡了。”
碧桃就笑,如瑾说:“你莫要笑,我和青苹是给你做伴。”
“姑娘不怕么?”碧桃不信。
“有什么怕的,活着时候不如你,死了又能把你怎样。”
碧桃脸上讪讪,不太愿意直接说起这个,快手快脚伺候着如瑾睡下了。
特意留了一盏灯火,用厚罩子罩了,透些微微的光线。窗上花影没了屋里灯光晃着,就重了几分,像是水墨画一样,被风吹着乱动起来,又像皮影戏。
如瑾并没有睡着,她素来睡眠轻浅,白日又经了闹腾,夜来不免思虑。红橘的死状她没有看见,但中毒而死,她也算是有些经验。想起当时的腹痛如搅,想起染红了潋华宫青砖的毒血,不知红橘是否也像自己一样,有灵魂盘桓在死地上空久久不散。
有,又能怎样,总之是与她无关了。
人不是她害死的,她还未曾向这婢子算过背叛的账。既然死了,那算是扯平。
以后还会不会有人死在自己前行的路上?如瑾不知道,亦并不畏惧再见杀戮和死亡。
她觉得自己心肠越来越硬了,怅然之余又深知不得不如此。
迷蒙睡到不知什么时辰,耳边只听得一声惊叫,如瑾立刻醒来,看见碧桃直直坐起在榻上,青苹按都按不住。
如瑾心中明白,披了衣服走过去:“去倒热茶给她顺气。”
青苹忙去了,外头房门口值夜的婆子走到窗下问是什么事,如瑾打发她走开,拽过薄被给碧桃披了,轻声道:“梦见可怕的事么?我在呢,你不必怕。”
饶是再如何机灵,毕竟也只是个十几岁的姑娘,第一次见到那样死状的人,若能安然如常,那也就不是个真人了。
窗外风动树梢,发出刷拉拉的轻响,似是有什么舞动而过。碧桃一头扎进如瑾怀里,浑身冰凉,哆嗦个不停。
如瑾并不习惯与人如此亲近,此时也只得任她靠了,伸手轻抚她的背。“像她那样的蠢人,也值得你在意?若是一个死人都见不得,以后你也不必在我身边了,我不需要胆小懦弱的人。”
碧桃身子一僵,之前的颤抖倒是止了,但脸色苍白还是说不出话,瘫在如瑾怀里也没有力气起来。青苹端了茶过来,将茶塞进碧桃手中,语气不似平日和缓:“你平日里刚强不饶人,行事也机灵,所以姑娘重用你。但你原来是这么个外硬内软的么,那么我似乎比你还强些。你年纪也不小了,不如就此出去,将一等的位置让给我来帮衬姑娘。”
碧桃突然就自己坐了起来,呆愣愣地望着青苹,心里明白青苹是故意激她,却也慢慢消散了心中骇怕。
如瑾未料青苹还有这样的一面,看了看她,不觉失笑。又向碧桃道:“有件事也许你还没想明白,红橘自己死在下人偏房里,你本不在跟前,钱嬷嬷去探看为何还要拉着你?”
碧桃茫然,如瑾道,“不过是祖母对咱们动了疑心,想要借你的口向我传递惨状,试探我的反应罢了。可我未曾怎样,你倒失了方寸。”
青苹也轻声道:“我虽然笨些,可经姑娘这么一说,也有些明白了。碧桃姐姐你一时惊惧倒还可以,见了不干净东西害怕是人之常情,可要再这么失魂落魄的,看在别人眼里,就会疑你心中有鬼了,你不顾着自己,可别带累了姑娘。”
碧桃失声“啊”了一下,满脸悔愧,“奴婢不是……”
“我知道,亦不怪你。只要你从此想明白了就好,本就没什么可怕的。好了,睡吧。”
如瑾返身回床歇下,青苹也拉着碧桃躺了,并且熄了唯一的一盏灯。屋子里终于彻底暗下来,只有透窗而入的浅淡月光。如瑾转头,借着微光看到榻上青苹安静的侧影,思量一会,最终还是迷蒙睡了过去。
……
傍晚出了那样火烧一般瑰丽的彤云,次日晨起却不是晴天,从天空到地面灰蒙蒙的,日头隐在薄云后,阳光也打了折扣。
寒芳依旧恭谨沉默地进屋梳了头,然后轻手轻脚要退出去。如瑾叫住她:“听闻你针线不错,不知都擅长做些什么,改日也给我做些小玩意如何?”
寒芳对如瑾突然的吩咐并不显得太意外,低头恭敬福身,说道:“奴婢不过是闲来打发时间罢了,从进了梨雪居就给姑娘绣了几个荷包,可绣完了又觉得拿不出手,都藏在针线匣子里头了。既然姑娘吩咐,奴婢这就回去打起精神重新绣一个好的,才敢给姑娘赏玩。”
如瑾眉头微动。“哦,你早就绣好了么?”
寒芳忙道:“只是绣过,谈不上好。奴婢给院子里大伙做了一些针线,但给姑娘的是最先绣的,只是不敢拿出来让姑娘见笑。”
如瑾细细看她,见她低眉顺眼的站在那里,略微容长的脸蛋十分沉静,身量并没有长开,但稳重的态度却堪比许多大丫鬟。于是如瑾就笑了:
“我并没有怪罪你先顾他人而不顾我,你又不是专司针线的,倒是不必特意解释。”
寒芳将头更加低了下去,只道:“是奴婢蠢笨失言了,请姑娘莫怪。”
“你并不笨。”如瑾问她,“你今年多大?”
“奴婢快满十一了。”
“是么,看起来却小多了。”
寒芳声音有些低:“奴婢自幼没了爹娘,跟着叔叔婶婶过活,后来家里实在穷,奴婢就自请卖身为奴,换些碎钱帮家里度日,从小没吃过什么好东西,所以瘦小了些。”
如瑾本是随口说一句,不料她说出这样一番话来。“是个可怜人。你婶娘对你好么?”
寒芳抬头飞快地看了如瑾一眼,又低头道:“堂弟年幼需要照顾,堂姐到了年纪嫁妆还没攒够,婶婶劳心劳力,不大顾得上奴婢。”
如瑾微一揣摩,琢磨出一些滋味来。既然还能给未出阁的闺女筹谋嫁妆,家里应是不至于穷到需要卖儿卖女,要知道真正困顿的人家温饱都成问题,哪有心思妄想什么嫁妆。而寒芳却年纪幼小卖身为奴,还是自请卖身,家里到底什么形势也就可想而知了。只难得的是,她能这样不显山露水地说出来,还没失了恭谨态度。
只是她从张氏手里送来,又这般心思灵巧,恐怕不会不知道自己现今处境。方才这番对答,又是想表达什么?
如瑾心中起了些思量,却并没有再问什么,只道:“你既然说给我做了东西,便拿过来吧,好与不好,我看过才算。”
寒芳行礼退下,不一会去而复返,果然拿了两个巴掌大小的彩绸荷包来。如瑾拿过来看,见用的只是寻常料子,绣工却颇为精致。一个烟翠色底,通体满绣了两三朵盛开的玉簪花,雪瓣鹅蕊,恬淡温软,一个碧青底,却不是满绣,只在角落点染了几朵白梅,素净雅致。
寒芳含着谦卑的微笑,解释道:“见姑娘总穿青色碧色的衣服,奴婢就选了这两种颜色,只是手边没什么好料子,怕是不入姑娘的眼。”
如瑾将荷包在手里反复看了几遍,笑道:“你颇有心,花样也是我素日所喜,针工又好,我身边还真没有如你这般擅长针线的。”
寒芳低首道:“各位姐姐都灵巧,奴婢不过是微末手艺罢了,当不得姑娘夸奖。姑娘若是喜欢就留下玩,奴婢再绣一些更好的奉上。”
青苹进来提醒:“姑娘,用些点心吧,快到请安的时辰了。”
如瑾淡淡点头,遣了寒芳出去。一直立在身后的碧桃就低声说:“她有些刻意钻营,似乎不大妥当,奴婢再着人盯紧了她吧,翠儿没她灵透,不一定看得住。”
如瑾接了青苹端来的素点心:“可以,先看一阵再说。不过她是明面上的,倒是还省力,恐怕院子里还有暗中的人没跳出来,你警醒些。”
碧桃一惊:“红橘,品霞,寒芳……还有谁呢,翠儿和红橘以前走动得勤……”
“别总盯着翠儿,勿让旧隙左右了你的判断。昨日之事提醒了我,那边有本事在南山居里杀人,恐怕各处隐下的人还会有,你留心看看其他人吧。”
碧桃自知失言,忙告罪应了。
……
用过点心,看看时辰不早,如瑾就去给母亲请安,之后陪着母亲一起往南山居去。
因为昨日回来已经大略问清了首尾,秦氏不似先前那般担心,只是有些叹惋。
“瑾儿,你事先并不同我说,是怕我劳神担心影响身子。母亲明白你的苦心,也知道你是极聪明的,能保自己周全。只是……”秦氏眼里不觉有些水光微闪,“母亲还是希望你能提前知会一声,母亲能够帮你才是心里踏实。你有孝心,我也有疼你的心。”
如瑾携了母亲的手,柔声低语:“并非有意瞒着母亲,只是我也是临时起意,借着五妹的由头暂时布置几下罢了,会有何结果尚未可知,事后闹得这么大,却也出乎我的意料。母亲勿多想,以后我尽量和您商量就是了。”
孙妈妈也在一旁说:“太太宽心,姑娘是最懂事的,岂不明白隐瞒更让人担心劳神,不若说出来大家参详更好。”
这话说给秦氏听,也是说给如瑾听。如瑾深知其意,转头对她笑了笑:“正如妈妈所言。”
秦氏因了如瑾的话,想起蓝如琳来。“五丫头……往日只觉她轻浮不稳重,现下看心却是太黑了些,幸亏脑子不大灵光,不然也如东边的人那样可怎么好!”
如瑾浅浅一笑:“无需咱们劳心,祖母那里必是不肯饶她的。”
说话间已是到了南山居,一进院子,张氏和蓝如璇正站在廊下候着。昨日已然剑拔弩张,似乎两人也不想再做表面文章,齐刷刷两道刀子似的目光就飞过来。
秦氏脸色一凝,如瑾低声在母亲耳边道:“她们是继续昨天被喊冤的戏码呢,自然不能给咱们好脸色,否则岂不自打嘴巴。不必与之一般见识,坦荡如常便是。”
秦氏醒过味来,就冲张氏点头打了招呼:“弟妹早。”
张氏冷冷的不发一言,两边僵着,满院子丫鬟婆子面面相觑,各自轻手轻脚做事,唯恐不小心惹了谁。
一会人都到齐了,蓝老太太那边也收拾停当,让众人进了屋。待得大家行礼问安毕,老太太立时发话:
“璇丫头最近身子不好,泯儿媳妇多看顾着些,孩子最要紧,其他先放放。府里事情若忙不过来就分你嫂子点,她近日看着体格强了些。”
若说上次提起这个还是似有似无的试探,这一次却坚定了许多,看似在商量,话里话外的语气却不容人反驳。
张氏脸色惨白。昨日傍晚老太太的厉色已让她辗转忐忑了一夜,还忍不住又跟女儿口角了几句,今晨本来打算好好哄劝了婆婆做些转圜,不料想当头一棒打下来,直接打了她一个措手不及。
“媳妇忙得过来,璇儿也没什么大碍,只是被郑顺家的和红橘惊着罢了,等事情过去自然……”张氏嗓子哑着强撑,却被老太太打断。
“有你这样做母亲的么,不必说了,将这边事情交出去吧,照看好女儿和自家事便可。至于你提起那两个奴才,我昨日问你怎么处理尚未答我,如今可有了主意?”
张氏当着众人如此没脸,惨白的脸色顿时羞恼成了深红,噎在那里一时说不上来。身边蓝如璇脸色也不好看,心头愤懑翻腾地几乎要扼了气息,但停了一会,目光闪了几闪,最终咬了咬牙。
“母亲最近为我的事烦心,精神不大好,祖母莫怪。孙女随后就帮着母亲交卸事情,至于那两个不堪的奴才,污言挑拨主子,定不能轻饶,本人一死抵罪亦不为过,合家也要发卖了,以儆效尤。”
如瑾眼波微动,转目看过去。
四目相对的瞬间,蓝如璇眼底深深的嫌恶和怨毒藏也藏不住。如瑾扬了扬唇角,无声浮起浅淡的微笑:
“听大姐姐这样说,我就放心了。既然都是奴才挑拨,你我姐妹一如往昔亲近便是。”
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